Dodge Dart GSS 1968 : la compacte 440 de Mr. Norm à 48 exemplaires

En 1968, le catalogue Dodge contenait tous les ingrédients d’une muscle car complètement déraisonnable. D’un côté, la Dart GTS, compacte et sportive. De l’autre, le V8 440 Magnum de 375 hp. Et entre les deux, une petite ligne qui gâchait tout : « non disponible sur Dart GTS ». C’était sans compter sur un concessionnaire de Chicago surnommé Mr. Norm, qui a fait naître la Dodge Dart GSS à 48 exemplaires, avec la bénédiction discrète de l’usine.

Quand les concessionnaires faisaient mieux que Detroit

A la fin des années 60, les grands constructeurs ne cherchaient pas forcément le meilleur rapport poids/puissance. Quand les clients ont réclamé plus de muscle dans des voitures plus légères, ce sont souvent les concessionnaires qui ont pris les choses en main.

Le plus célèbre reste Yenko Chevrolet, à Canonsburg en Pennsylvanie. Dès 1967, Don Yenko greffe le big-block 427 dans des Camaro. A Toronto, Gorries’ Chevrolet lance de son côté sa Camaro Black Panther, clin d’œil au nom de code « Panther » du projet Camaro, avec elle aussi des conversions 427 au programme.

C’était tout l’esprit de ces séries spéciales : la voiture la plus méchante de la ville n’apparaissait dans aucune brochure nationale. Detroit fournissait les pièces, les concessionnaires les assemblaient dans des combinaisons que l’usine n’avait pas imaginées, pas encore validées, ou tout simplement refusées.

La Dodge Dart, une compacte faite pour le V8

Les compactes A-body de Chrysler, Dodge Dart, Plymouth Valiant et Barracuda, ont beaucoup pour plaire : une caisse autoporteuse légère et la suspension avant à barres de torsion longitudinales maison, qui partent du tablier et travaillent en torsion pour jouer le rôle de ressorts. Pour en savoir plus sur cette plateforme, notre article sur la Plymouth Barracuda Formula S cabriolet 1969 raconte la même histoire côté Plymouth.

En 1968, la Dart GTS reçoit de série le nouveau V8 340, annoncé à 275 hp et 340 lb-ft (environ 461 Nm). En option, on pouvait déjà avoir le big-block 383, proposé depuis l’arrivée de la GTS en 1967 et annoncé à 300 hp et 400 lb-ft. La difficulté principale était de dessiner des collecteurs d’échappement capables de contourner les barres de torsion, mais Mopar y était parvenu.

Le 440 Magnum, interdit de Dart

Le 440 Magnum partageait pourtant son bloc avec le 383. En 1968, il développait 375 hp et 480 lb-ft, soit environ 651 Nm. Il aurait fait une Dart merveilleusement excessive, mais la brochure Dodge était formelle : pas de 440 dans une GTS.

Mr. Norm et Grand Spaulding Dodge

Norm Kraus, « Mr. Norm » pour tout Chicago, ouvre Grand Spaulding Dodge en 1962. La maison fait presque aussitôt de la performance son fonds de commerce, aligne une équipe de course dès 1964 et se bâtit une réputation nationale autour des Dodge rapides. Quand Kraus se demande pourquoi Dodge n’a pas marié la Dart GTS et le 440, il a le poids commercial et sportif pour se faire entendre de Detroit.

Comment la Dart GSS a été construite

L’histoire est bien plus intéressante qu’un simple échange de moteur au fond d’un atelier. L’ordre spécial Dodge 1.68-1703 porte sur 48 Dart GTS hardtop. L’usine de Hamtramck reçoit l’instruction de les assembler sans moteur, boîte, carburateur ni filtre à air. Les 440 spéciaux, de type A13, sont montés par Trenton Engineering, puis habillés à Hamtramck avec des carters d’huile et des collecteurs de 383, déjà conçus pour loger dans une A-body.

Caisses et moteurs voyagent ensuite séparément jusqu’à Hurst-Campbell, à Madison Heights, qui installe les transmissions selon les instructions de Dodge, avec une boîte automatique TorqueFlite. Des techniciens Dodge inspectent même les voitures terminées avant leur livraison à Grand Spaulding. Une fiche de fabrication conservée pour l’une d’elles porte d’ailleurs la mention « BUILD LESS ENG TRANS CARB AIR CLNR », soit « construire sans moteur, boîte, carburateur ni filtre à air ».

Une suspension déjà prête à encaisser

Mr. Norm avait un atout : la Dart GTS était déjà équipée d’une suspension renforcée. Le catalogue 1968 mentionne des barres de torsion et des rotules renforcées, des ressorts arrière à six lames, une barre antiroulis et des pneus larges E70-14 sur jantes de 5,5 pouces. Une lame supplémentaire dans le ressort arrière droit aidait même à contenir le couple et le sautillement des roues. Une base bienvenue face aux 480 lb-ft du 440.

Entre légende et réalité

C’est là que la légende des muscle cars devient glissante. On lit souvent que toutes les GSS avaient leur batterie déplacée dans le coffre. Pourtant, les photos d’un exemplaire survivant vendu chez Mecum montrent une batterie de taille normale sous le capot, sans compresseur de climatisation ni pompe de direction assistée. Les restrictions d’accessoires semblent donc réelles, le déplacement systématique de la batterie beaucoup moins.

Le document de l’ordre spécial contient une phrase étonnante : « Engineering has done development work on this installation », autrement dit le bureau d’études avait travaillé sur cette implantation. Mais le même texte précise que Dodge ne pouvait pas garantir ces voitures. Plus qu’un bricolage de concessionnaire, la GSS ressemble à un minuscule programme officieux, dans une zone grise entre l’usine et le réseau.

Une idée trop bonne pour que Dodge l’ignore

Dès 1969, Dodge propose officiellement une Dart GTS à moteur 440, en code M. La recette reste délicieusement déraisonnable : 440 dans une A-body, boîte automatique TorqueFlite et inscription « 440 Four Barrel » sur le capot. La Dart 440 passe ainsi du statut de curiosité d’un concessionnaire à celui de modèle au catalogue.

Imaginez la scène : en 1968, on vous explique chez votre concessionnaire Dodge que le 440 n’existe pas en Dart GTS. Un an plus tard, une Dart 440 trône dans la même vitrine.

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Dart GTS 340 contre Dart GSS 440

Caractéristique	Dart GTS 1968 (340)	Dart GTS 1968 (383)	Dart GSS 1968 (440)
Moteur	V8 small-block 340 (5,6 litres)	V8 big-block 383 (6,3 litres)	V8 440 Magnum (7,2 litres)
Puissance annoncée	275 hp	300 hp	375 hp
Couple annoncé	340 lb-ft (env. 461 Nm)	400 lb-ft (env. 542 Nm)	480 lb-ft (env. 651 Nm)
Disponibilité	Catalogue Dodge	Option catalogue	Ordre spécial 1.68-1703, 48 voitures
Montage	Usine de Hamtramck	Usine de Hamtramck	Hamtramck, Trenton Engineering et Hurst-Campbell

La Dart GSS, une pièce d’histoire Mopar

Aujourd’hui, ces 48 voitures sont devenues un chapitre à part de l’histoire des muscle cars. Grand Spaulding n’a pas simplement fait un pied de nez à Dodge : bureau d’études, Chrysler, Hurst-Campbell et techniciens Dodge ont tous mis la main à la pâte. Mopar a joué les rebelles aux côtés de son concessionnaire, et j’avoue que c’est précisément ce genre d’histoire qui me fait aimer cette époque.

Source : HotCars.

Questions fréquentes sur la Dodge Dart GSS